在元至清六百多年的历史中，绘画领域呈现出旺盛的生命力，存世的绘画作品和理论著作数量庞大。这一时期，与著名画家相关的文献资料显著增加，不仅包含了同期的记载，还包括画家本人的文字作品，如绘画理论、诗歌、题跋等。同时，流传下来的画作数量大幅上升，其中许多作品都有确切的年代和丰富的题跋诗文，为绘画史的研究提供了新的重要依据。
绘画发展呈现阶段性特征，历史资料保存状况各异。在研究及叙述中国绘画史各阶段时，必须综合考虑这两大因素。旨在全面展现不同时期绘画的发展态势，并注重分析形象风格、所用材料、内容等多元要素。
在过往的元、明、清绘画史编纂中，多数美术史家倾向于关注个别画家，依据艺术成就与影响力对他们进行分级，重要画家占据独立章节，次要画家则集中描述，而再次者则仅简略提及或被忽视。然而，以独立画家为叙述核心的方法存在局限，这种做法继承了传统画史的不完善之处，未能将宏观历史趋势作为主要观察点，导致了对整体脉络的忽视，有如只见树木而未见森林。
目前，研究趋势是将个别画家置于艺术发展的洪流之中，展现其在历史进程中的独特地位。这种创新的研究方法，有助于更深入地洞察画家作品与所处时代的紧密联系，从而促进绘画史研究的深入发展。
元、明、清三代绘画的社会文化背景存在差异，故本书以此为依据进行分期划分。在朝代历史背景下，本书旨在构建一个基础的分层次叙事框架，以更系统地审视绘画的发展历程。绘画不仅仅是图像本身，它还关联到承载图像的物质形态、观赏方式，以及图像、题款、印章之间关系的演变。
分层叙事结构全面考量绘画的多样特性，深入挖掘绘画在各个时代的深层意义，有助于为绘画历史研究建立更加科学和完善的体系，从而让人们对绘画的发展历程有更清晰的认知。
宋代之后，元、明、清三朝，卷轴画在绘画领域确立了主导地位。这种画作形式便于保存与传播，画家能够充分展示其艺术构想和技艺。题材广泛，形式多样，满足了不同社会阶层和审美群体的需求。
该阶段卷轴画创作流派众多，风格多样，为中国绘画艺术注入了丰富的色彩。画家们在卷轴画领域持续寻求创新，促进了绘画技艺与审美观念的提升。
元明两代遗存了宗教壁画的杰出作品及具有时代特色的墓葬壁画，这些作品在中国绘画史上占据着重要位置。这些壁画在功能上与卷轴画有所区别，画家身份、内容布局以及技术标准亦各不相同。宗教壁画常用于宗教场所的装饰与教化，而墓葬壁画则展现了当时的丧葬习俗和社会观念。
在探讨绘画历史的过程中，我们应注意到两种绘画形式的共存现象，同时避免将它们不加区分地等同视之。我们必须分别对它们的特点和重要性进行细致的剖析。
明清时期，随着创作与流通需求的演变，册页、折扇、条屏等绘画材料广泛流行。册页因其小巧和精致，便于收藏与赏玩；折扇便于携带，既可日常装饰又适用于社交场合；条屏则适用于厅堂等公共空间的装饰。
新兴绘画材料拓宽了绘画的表现手法和传播渠道，画家因此获得了更广阔的创作空间，同时，也满足了众多消费者对绘画艺术的多样化需求。
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